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寒いとなぜ鳥肌が立つ？遠い祖先から受け継いだ体の名残

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鳥肌の正体は、毛穴の小さな筋肉

皮膚の毛穴には、立毛筋（りつもうきん）という小さな筋肉がついています。立毛筋は内臓の壁と同じ平滑筋でできていて、自分の意思では動かせません。寒さや恐怖を感じると交感神経が信号を送り、この筋肉が縮んで毛を引き起こします。

毛の根元が引っ張られると、毛穴のまわりの皮膚が盛り上がります。これが鳥肌のぶつぶつです。かつては「1本の毛に1つの筋肉」と考えられていました。現在は、1つの立毛筋が複数の毛穴につながる場合もあると分かっています。立毛筋の仕事は、毛を立てることだけではありません。縮むときに毛穴の脇の皮脂腺を押し、皮脂を表面へ押し出す働きもあるとされています。

医学では、この反応を立毛と呼びます。ラテン語の呼び名「クティス・アンセリナ」は、ガチョウの皮膚という意味です。英語のグースバンプスもガチョウ、日本語では鳥。羽をむしった鳥の皮膚に見えるのは、どこの国でもおおむね同じでした。ただし言語によって選ぶ生き物は違い、ヘブライ語ではアヒル、ロシア語やウクライナ語ではアリにたとえます。

自分の腕で鳥肌を観察する

鳥肌は数分で消えるので、じっくり見る機会は意外とありません。スマートフォンのカメラがあれば、立つ前と立った後を写真で比べられます。

1. 斜めから光を当てる：前腕を、窓の光かスマホのライトで横から照らします。内側と外側で、毛の多いほうを選ぶと変化が見やすくなります。うぶ毛がどちらを向いて寝ているかを確かめます。
2. ふだんの状態を撮る：カメラをできるだけ近づけ、毛と皮膚の様子を1枚撮ります。撮る角度と明るさを覚えておきます。
3. 冷たい空気に当てる：寒い日に窓を開ける、冷房の風に腕を出すなど、無理のない範囲で冷やします。立たなければ、寒い朝にもう一度試します。
4. 同じ角度でもう1枚撮る：鳥肌が立ったら、2.と同じ角度と明るさで撮影します。
5. 2枚を見比べる：寝ていたうぶ毛が起き上がり、毛の根元の皮膚が小さく盛り上がっているかを見ます。

比べると、ぶつぶつは毛の生えている位置にだけ現れます。仕組みから考えると、毛の生えていない手のひらには鳥肌のぶつぶつはできません。

好きな曲を聴いて「ゾクッ」としたときにも、同じように撮ってみてください。ゾクッとしたのに、写真では毛が立っていないこともあります。鳥肌の研究でも、本人の「鳥肌が立った」という感覚と実際に毛が立つことは、いつも一致するわけではないとされています。

毛の多い動物では、空気の層が防寒着になる

立毛の本来の役目は保温です。毛が立つと毛と毛のあいだに空気がたまり、空気は熱を伝えにくいので、体のまわりに断熱の層ができます。寒い日に小鳥が羽毛をふくらませて丸くなるのも、同じ理屈です。

空気の層がどれほど頼りになるかは、ラッコを見ると分かります。ギネス世界記録によると、ラッコの毛はほ乳類でいちばん密で、1平方センチメートルあたり約10万〜16万本です。ほかの海のほ乳類と違って、ラッコには分厚い脂肪の層がありません。冷たい北太平洋で体温を保つ頼りは、水をはじく毛皮と、活発な代謝です。

人間は進化の途中で体毛の大半を失いました。腕に残っているのは細く短いうぶ毛で、逆立てても厚い空気の層はできません。鳥肌は、仕組みだけが残って保温の役目をほぼ果たせなくなった反応です。進化論のダーウィンも、1872年の著書で人や動物の毛が逆立つ現象を取り上げています。

寒さ以外でも立つのはなぜ？

立毛筋に指示を出す交感神経は、寒さだけでなく驚きや緊張でも働く神経です。体を活動の態勢に切り替えるとき、同じ回路で立毛筋にも信号が届きます。

毛の多い動物では、これが威嚇の道具になります。ネコは敵を前にすると毛を逆立てて、体を大きく見せます。ヤマアラシは身の危険を感じると針を立て、チンパンジーも興奮すると毛を立てます。ラッコも、サメなどの天敵に出会うと毛を立てることが知られています。

ホラー映画や黒板をひっかく音、スポーツで勝った瞬間、心を動かす音楽。人はさまざまな場面で鳥肌を立てます。体を大きく見せるほどの毛がない人間には、感情の高ぶりに反応する回路だけが残ったといえます。

毛を立てる筋肉と、その筋肉に信号を送る神経の関係は、皮膚の断面図があると一度で理解できます。体のつくりを図や写真で追いたいなら、皮膚や人体を扱う本が役に立ちます。

2020年に見つかった、鳥肌のもう1つの役目

研究チームによると、この仕組みは発生の段階から組み上がります。育ちかけの毛包がたんぱく質を出して立毛筋をつくらせ、その筋肉が交感神経を呼び寄せます。ただし、マウスで分かった話です。寒い所にいれば人の髪が増える、という意味ではありません。

よくある疑問

自分の意思で鳥肌を立てられる人はいますか？

います。米ノースイースタン大学のジェームズ・ヒーザーズらは、この能力を持つ32人に質問紙で答えてもらい、2018年に報告しました。多くの人が、頭の後ろや首から鳥肌が広がる感覚を説明しています。それまでの記録は、100年以上でわずか3例の症例報告だけでした。どのくらいの人が持つ能力かは分かっていません。心理学を学ぶ大学1年生682人を調べた際には、1人も見つかりませんでした。

「感動して鳥肌が立つ」は間違った使い方ですか？

もとは寒さや恐怖に使う言葉です。文化庁の2001年度「国語に関する世論調査」では、「余りのすばらしさに鳥肌が立った」を使う人が22.8％でした。「余りの恐ろしさに」を使う人は46.8％、両方使う人は17.8％です。報告書は、高い年代ほど「すばらしさに」と言う人が少ないとまとめています。体の反応としては、感動でも恐怖でも同じ交感神経の回路が働いています。

まとめ

鳥肌は、毛穴の立毛筋が交感神経の信号で縮み、毛を引き起こす反応です。毛の厚い動物では空気の層をつくる防寒着になり、ネコやヤマアラシでは威嚇の道具になります。毛の薄い人間では保温にほぼ役立ちませんが、マウスの研究では、同じ部品が長い寒さのときに新しい毛を育てる役目も持っていました。

次に鳥肌が立ったら、腕を明かりにかざしてスマホで1枚撮ってみてください。ふだん寝ているうぶ毛が、いっせいに起き上がっているのが見えるはずです。

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