科学

失敗作の接着剤が、便利な付箋に生まれ変わった？

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強い接着剤を目指して、弱い粘着剤ができた

シルバーは1960年代半ばに3Mの中央研究所に入り、航空宇宙産業向けの接着剤を開発する5人のチームにいました。本人の言葉では、目標は「より大きく・強く・丈夫な接着剤」でした。

実験で、彼は決められた量より多くの反応剤を加えました。できたのは、アクリル樹脂の小さな球が集まった粘着剤です。全米発明家殿堂は、この球を「壊れないアクリルの球」と説明しています。英国化学工学会の記事によると、その性質は「触れた瞬間によく付くのに、はがす力には弱い」というものでした。

シルバー自身、これは目標のどれにも当てはまらないと語っています。それでも捨てずに、3Mの同僚たちにこの粘着剤の面白さを伝え続けました。ミネソタ歴史協会の記録では、使い道を探した期間はおよそ5年です。

なぜ貼ってはがせるのか

球は壊れずに残るので、はがしたあとも、また同じように貼れます。触れた瞬間に付く力は強いのに、めくる向きの力にはあっさり負ける。この組み合わせが付箋の正体です。

強い接着剤なら、はがすと紙が破れるか、のりが相手に残ります。付箋の粘着剤は、どちらも起きにくい。ページを傷めずに何度も貼り直せることが、のちの用途につながりました。

いまの付箋の代表的な大きさは、3インチ（約7.6センチ）四方です。英語版ウィキペディアによると、色は2024年の時点で少なくとも28色が確認されています。

しおりから付箋へ

転機を作ったのは、同じ3Mで製品開発をしていたアート・フライです。1973年か1974年（資料によって異なります）、教会の聖歌隊で歌うとき、賛美歌集に挟んだ紙のしおりが落ちてしまうのが悩みでした。シルバーの粘着剤なら、ページを傷めずに留められる。そう気づいたのが始まりです。

3Mには、社員が勤務時間の15％を自分の研究に使える制度がありました。フライはこの時間を使って、しおりを「はがせるメモ」へと育てます。社内で試しに配ると、社員1人が1年に使うメモ帳は7〜20冊でした。同じ期間に使う3Mのテープ（スコッチ・マジックテープ）は1巻ほどです。それでも経営陣の説得に約3年、商品化までにさらに約3年かかりました。

色にも狙いはありませんでした。最初の付箋が淡い黄色なのは、試作のとき、隣の研究室にあった黄色い紙の余りを使ったからです。偶然そこにあった紙の色が、のちに「付箋といえば黄色」の定番になり、いまでは商標として登録されています。

売れなかった試験販売と、配って売れた試験販売

商品になってからも、すぐには売れませんでした。3Mは2回の試験販売を行っています。

名前も、このボイシでの試験から「ポスト・イット・ノート」に変わりました。2つの試験の違いは、使ってもらったかどうかです。店に並んだメモ帳を見ただけでは、「はがせる」ことの便利さは伝わりません。一度使った人には、説明が要りませんでした。

1980年4月6日、ポスト・イット・ノートは全米で発売されます。翌1981年にはカナダとヨーロッパでも売り出され、3Mの社内で最も優れた新製品に選ばれました。3Mの特許は1997年に切れましたが、「ポスト・イット」の名前と黄色は、いまも登録商標です。

コロラド大学の広報誌によると、付箋は発売から2年ほどで会社や学校・家庭の定番になりました。ミネソタ歴史協会の記録では、2000年の時点で、サイズ27種類・色18色・香り付き20種類までそろっています。2004年には、ニューヨーク近代美術館（MoMA）の展覧会「ささやかな傑作（Humble Masterpieces）」で、収蔵品の付箋が展示されました。日用品が、デザインの名品として美術館に並んだわけです。3Mの地元ミネソタでは、1991年の野球のワールドシリーズで、ツインズを応援するファンの付箋が大きな壁画にまとめられています。

ほかの「狙いと違う発明」と比べる

実験が狙いどおりにならず、その結果から別の商品が生まれた例は、付箋だけではありません。身近な3つと並べてみます。

並べると、2つの共通点が見えます。1つは、見つけてから商品になるまで10年以上かかった例が多いことです。瞬間接着剤は、一度「何にでも付いて使えない」と脇へ置かれ、1951年に見直されてから商品になりました。

もう1つは、見つけた人と使い道を見つけた人が、別の場合があることです。付箋では、粘着剤を作ったシルバーと、しおりに使ったフライが役を分けました。テフロンも、最初の使い道は台所ではありません。第二次世界大戦中の原子爆弾の開発計画（マンハッタン計画）で、ウランを濃縮する装置に使われました。

発明した人が得たものにも違いがあります。英国化学工学会の記事によると、シルバーもフライも、付箋の売り上げから特許の使用料は受け取っていません。一方でシルバーは、コロラド大学の広報誌によると、22件を超える米国特許に名前が載る研究者になりました。

こうした「きっかけ」の話は、発明を集めた子ども向けの本にまとめて載っています。付箋のほかにも、回転寿司や聴診器など、身近な物の始まりを読み比べるなら本が便利です。

いまも残っているもの

付箋の粘着剤は、強い接着剤を作ろうとした1968年の実験から生まれました。使い道が見つかるまで約5年、商品になるまでさらに数年。最初の試験販売は失敗し、無料の見本を配った1978年のボイシで、ようやく評価が変わりました。いまでは世界で年に500億個以上のポスト・イット製品が売られている、とコロラド大学の広報誌は紹介しています。

手元の付箋を1枚はがし、ノートに貼ってはがす動作を何度か繰り返してみてください。何度でも付くその面に、1968年の「狙いを外した」球が並んでいます。

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